Der vierzigste Geburtstag ist für die meisten kein beliebiger runder Geburtstag. Viele ziehen zu diesem Anlass eine Bilanz darüber, was sie beruflich und privat erreicht haben. Sie überlegen sich, ob aus ihnen das geworden ist, was sie sich immer vorgestellt haben, ob sich Prioritäten verändert haben und welche Wünsche bislang unerfüllt geblieben sind.
Seit dem Vierten Jahrhundert nach Christus werden Geburtstage gefeiert. Zunächst blieb dieses Ritual auf den Protestantismus beschränkt. Katholiken feierten dagegen den Namenstag in einem vergleichbaren Rahmen. Über viele Jahrhunderte waren Geburtstagsfeiern aber ein Privileg der Wohlhabenden. Während der Industrialisierung wurde dieser Brauch von breitere Bevölkerungsschichten übernommen.
Mit vierzig Jahren ist mathematisch ungefähr die Lebensmitte erreicht. Bezogen auf die Phase der Berufstätigkeit befindet man sich dagegen noch mitten in der ersten Hälfte. Vierzigjährige mit Kindern sind im Durchschnitt seit zehn Jahren Mutter oder Vater. Gesetzlich ist mit diesem Geburtstag nur eine Änderung verbunden: Die Möglichkeit, Bundespräsident zu werden, kommt hinzu.
Viele Menschen zählen sich mit vierzig Jahren weiterhin zu den Jüngeren. Sie haben nahezu denselben Musikgeschmack wie die Zwanzigjährigen. Die jugendliche Naivität haben sie hinter sich gelassen, halten sich aber weiterhin für flexibel genug, um eingefahrene Denkmuster zu hinterfragen. Manche bringen dagegen den 40. Geburtstag mit der berüchtigten "Midlife-Crisis" in Verbindung. Vor allem Männer geraten demzufolge leicht in eine Phase der Unsicherheit. Die Endlichkeit des Lebens fühlen viele zu diesem Zeitpunkt konkreter als bislang. Andere nehmen wahr, dass ihre Energie nachlässt, oder machen sich Sorgen, dass ihre persönlichen Stärken bald verblassen könnten.
Die Glückwünsche der Mitmenschen empfinden die meisten als angenehm. Wer an diesem besonderen Geburtstag guter Dinge ist, möchte die Freude gerne mit anderen teilen. Wer ins Grübeln kommt oder das Älterwerden am liebsten verdrängen möchte, wird sich ebenfalls über Gratulationen freuen. Denn dadurch wird deutlich, dass alle Menschen älter werden und viele bereits den nächsten und übernächsten runden Geburtstag hinter sich haben.
Angesichts der Vielzahl schriftlicher und mündlicher Glückwünsche, die einem Geburtstagskind zuteil werden, legen viele Wert darauf, ihren Mitmenschen auf originelle Weise zu gratulieren. Eine gute Methode ist, berühmte Personen der Gegenwart oder Geschichte zu zitieren. Solche Sprüche müssen nicht eigenständig formuliert werden. Und doch verleiht die Auswahl eines Spruchs aus einer großen Sammlung diesem eine persönliche Note. Beim Durchsehen einer Liste wird genau geprüft, welcher Spruch zu der Zielperson passen könnte. Manche Sprüche werden bewusst verworfen, weil sie zu ernst oder zu flapsig, zu kurz oder zu lang, zu schwammig oder zu verbindlich, zu formell oder zu umgangssprachlich erscheinen. Wer sich Zeit für die Auswahl nimmt, wird den richtigen Spruch für den Jubilar finden. Und dieser wird den Eindruck gewinnen, der Spruch könnte für ihn erfunden worden sein. Falls man doch nicht den richtigen Ton trifft, fällt das nicht eins zu eins auf einen selbst zurück, da man den Spruch nicht eigenständig formuliert hat. Das Geburtstagskind bezieht die Kritik dann eher auf den Urheber des Zitats, der doch offenbar früher schon mal witziger war.
Das Angebot an Sprüchen und Zitaten berühmter Personen ist inhaltlich und stilistisch so weit gefächert, dass für jeden etwas Passendes gefunden werden kann. Manche Zitate beziehen sich auf das Alter oder auf die Zahl 40, andere auf den Prozess des Älterwerdens oder auf die Rituale von Geburtstagen. Gehört der Jubilar zu denen, die das Älterwerden an diesem Tag eher ausblenden wollen, sind andere Kategorien zu bevorzugen. Manche Sprüche befassen sich mit der Zeit oder dem Leben allgemein. Der Geburtstag wird dann nur indirekt thematisiert. Das Lebensalter wird zum Beispiel in Weisheit transformiert. Während die einen Zitate zum Nachdenken anregen, sind andere vor allem amüsant. Zu den typischen Stilmitteln der Sprüche gehören Vergleiche, Bilder, Reime und Stabreime, Wortspiele und Übertreibungen. Durch diese sprachlichen Mittel, die bereits Kinder faszinieren, geraten die Sprüche launig und einprägsam. Das Geburtstagskind wird manche davon in Erinnerung behalten und bei Gelegenheit den Gratulanten selbst an die entsprechende Botschaft erinnern.
Wer auf einen Eigenanteil an der Gratulation nicht verzichten will, kann das Zitat einer berühmten Person selbständig ergänzen. Viele dieser Sprüche bieten eine gute Vorlage, um eine eigene Anekdote oder eine Anspielung auf ein gemeinsames Erlebnis anzuschließen. Außerdem lohnt es sich, die Schlagzeilen von dem Geburtsdatum zu recherchieren. Meist kann von einem der Ereignisse aus Sport, Kultur, Politik und Technik eine pointierte Verbindung zum Geburtstagskind hergestellt werden. Falls an dem Tag nichts Besonderes vorgefallen ist, könnten die Preise des Geburtsjahres (zum Beispiel für Sprit, für ein Brötchen oder für Bier) ein Aufhänger sein, um in die damalige Zeit einzutauchen.
Welche Varianten geeignet sind, hängt davon ab, in welchem Verhältnis der Gratulant zum Jubilar steht. Unter Kollegen gibt es oft spezifische Traditionen für das Feiern und Gratulieren an einem runden Geburtstag. In manchen Betrieben ist ein ironischer Umgang mit dem 40. Geburtstag üblich. Kollegen, die diesen Ehrentag vor sich haben, wird am Abend vorher ein Rollator vor die Tür gestellt, wahlweise mit Stützstrümpfen verziert. Wenn solche Rituale bereits gepflegt werden, empfiehlt es sich, diese mit Humor zu nehmen. Schließlich ist jeder mal an der Reihe und kann es den jüngeren Kollegen später heimzahlen. In diesem Fall dürfen auch Sprüche mit einem ironischen Unterton gewählt werden. Dann fügt sich der Spruch gut in das Gesamtkonzept der Gratulation ein. Wenn solche Aktionen in einem Betrieb nicht üblich sind, sollte bei der Auswahl eines Geburtstagsspruchs jeder Spott vermieden werden. Gerade neuen Mitarbeitern ist zu empfehlen, keinerlei Risiko einzugehen. Es gibt eine große Auswahl an Geburtstagssprüchen, die auch ohne Sarkasmus und schwarzen Humor originell sind. Aktuelle Konflikte oder atmosphärische Unstimmigkeiten sollten dabei in keinem Fall angesprochen werden. Die Überbringung der Glückwünsche sollte dabei, wenn es irgendwie möglich ist, persönlich erfolgen.
Wenn sich der Glückwunsch an einen Kunden oder Geschäftspartner richtet, ist es sinnvoll, auf geteilte Erfahrungen oder gemeinsame Einstellungen hinzuweisen. Das Pflegen von Kunden- und Geschäftsbeziehungen steht auch beim Gratulieren im Vordergrund. Daher sollte die Freude auf die weitere Zusammenarbeit zum Ausdruck gebracht werden. Kunden erwarten nicht unbedingt, dass Firmen ihnen zum Geburtstag gratulieren. Die positive Überraschung trägt deshalb dazu bei, die Bindung zu festigen.
Für Arbeitgeber kann das Gratulieren zum Geburtstag eines Mitarbeiters gleich zwei Funktionen erfüllen. Zum einen zeigt er seinem Mitarbeiter damit Wertschätzung. Zum anderen richtet er auch an die übrigen Beschäftigten das Signal, dass er sich für sie und ihr persönliches Wohlbefinden interessiert. Mit dem Zitat einer berühmten Person in Verbindung mit einer kurzen Ansprache auf den Jubilar kann ein Chef einen wichtigen Beitrag zu einem guten Betriebsklima leisten. Die Wünsche für die Zukunft haben bei einem vierzigsten Geburtstag eine besondere Bedeutung, da der Chef sich in der Regel noch eine lange Zeitspanne der gemeinsamen Zusammenarbeit erhofft. Besondere Vorsicht ist bei Komplimenten geboten. Wenn diese übertrieben formuliert sind, wirken sie oft kontraproduktiv. Dies gilt auch im umgekehrten Fall, wenn der Chef den 40. Geburtstag feiert. Dann kann ein übertriebenes Kompliment durch einen Mitarbeiter den Kollegen missfallen. Insofern ist die Absprache unter den Kollegen im Voraus sinnvoll.
Im privaten Bereich können Gratulationen persönlicher gestaltet werden. Doch auch hier sollte der Gratulant genau überlegen, welcher Spruch angesichts der jeweiligen Beziehung zur Zielperson passt. Familienangehörigen und engen Freunden wird man zum 40. Geburtstag anders gratulieren als solchen Personen, die man eher flüchtig kennt. Manche der Geburtstagssprüche und Zitate werden für die letztgenannte Gruppe nicht passen, da sie zu emotional erscheinen. Auch im privaten Bereich freuen sich die meisten über Komplimente, wenn diese ehrlich und angemessen wirken. Übertreibungen sollten auch hier vermieden werden.